Le terme est apparu au milieu du XVIIe siècle et désignait les navires chargés de transporter le courrier (packet). Il arrivait qu'ils transportent quelques passagers. Avec l'adaptation de la machine à vapeur sur les navires, le transport de passagers, devenu plus sûr et rapide, a pu s'orienter vers le transport de masse. Les premiers paquebots à vapeur datent des alentours de 1840. Ce fut une révolution pour le transport maritime.
Rapidement le mot paquebot prend dans la langue française le sens de navire de très grande taille, plutôt luxueux. Il connaît son âge d'or, celui des transatlantiques, jusqu'à la Seconde Guerre mondiale pour le transport des émigrants vers le Nouveau Monde, et ensuite, jusque vers les années 1960 comme unique moyen de traverser l'océan Atlantique avant le développement de l'aviation commerciale.
Les paquebots ayant servi pour ces grandes liaisons à travers les océans sont appelés en anglais liners, et plus particulièrement transatlantiques pour ceux qui faisaient les liaisons entre l'Europe et le Nouveau Monde. Ces bateaux pouvaient aussi transporter des marchandises, souvent le courrier.
Pendant les guerres du XXe siècle, les paquebots ont pu être réquisitionnés pour le transport de troupes (exemple l' USS Amerika) et matériel massif et occasionnellement comme hôpitaux flottants. Le torpillage du Wilhelm Gustloff fera plus de neuf mille victimes.
On doit faire la différence entre le paquebot, affecté aux grandes traversées et le ferry-boat qui transporte aussi de nombreux passagers mais sur de courtes distances et transportait à l'origine des trains puis des véhicules. En France, par exemple, c'est du Havre que partaient les paquebots transatlantiques vers New York tandis que Marseille était le port d'attache de ceux desservant la Méditerranée l'Afrique Noire et l' Extrême-Orient.
À partir des années 1960, l'utilisation du paquebot comme moyen de transport ne fut plus rentable face à l'avion. Ces navires furent reconvertis pour une utilisation en croisières d'agrément. Durant les années 1970 et 1980, il semble que cette activité soit amenée à disparaître surtout en Europe. Mais elle connait un renouveau spectaculaire au début des années 1990, lié au développement des loisirs, à une augmentation du niveau de vie des classes moyennes, à la chute des tarifs aériens (pour acheminer les passagers sur les zones de croisières) et à l'emploi de personnel à faible coût (pays émergents). Le XXIe siècle voit ainsi un très fort accroissement du nombre et de la taille des paquebots de croisière mis à l'eau, paquebots principalement destinés à opérer dans le Bassin des Caraïbes ou en Méditerranée.
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